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在骄阳当空、万里无云的日子，有时炫目的日轮会突然蒙上一块阴影，并逐渐扩展，以至整个日轮都消失了它的光辉，这时天色暗淡，明星显现，飞鸟归巢，走兽恐慌……这就是所谓的日食。在满月的夜晚，一轮明月有时也会慢慢地残缺下去，这就是所谓的月食。古代，人们不懂得日食和月食形成的科学道理，发生日食和月食时常常引起人们的惊异和恐慌。在中国就有“天狗食日”、“蟾蜍食月”之说，每当日食、月食发生，人们便敲锣打鼓以吓退天狗，或顶礼膜拜、祈求天神驱走蟾蜍；在外国有黑爪巨龙或两条饿狼追逐日月之说。现在我们知道日食和月食其实都是我们地球的卫星——月球在运动过程中发生的正常现象。
日食和月食的原理很简单。在阳光照射下，月球和地球的背向太阳的方向拖着一条影子，月影扫过地面，便产生日食；而月球钻进地球的阴影里，就造成了月食。因此，日食必发生在朔日，即农历的初一，而月食出现于望日，即农历的十五可十六。如果黄道（即地球绕太阳公转的轨道）、白道（即月球绕地球公转的轨道）所在的平面重合，则每逢朔和望，日、月、地位于一直线上，必有食（日食或月食）发生。但是，黄道和白道是以约5。的角度倾斜相交的，在大多数的朔日和望日，月球在黄道之北或南通过，所以并非经常有日食或月食形成。仅当太阳位于黄、白两道的两个交点附近，又恰逢朔日和望日时，月食或日食才有可能发生。
